传统的海上探测系包括海岸雷达和海洋管理船只，前者优点是可以连续对相关海域进行探测和监视，并且现代对海雷达已经可以做到无人值守，但它的缺点就是探测范围有限，受到地球曲率影响，地面雷达的探测距离很难超过100公里，海洋船只可以深入到远海执行任务，可以对相关目标进行近距离探测和识别，可以长时间在相关海域执行任务，但是它的缺点是速度慢、效率低，受到天气影响较大，所以各国感觉需要一种新的手段能够迅速的完成对大范围海域的探测和监视，这就是海上监视飞机。
海上监视飞机与岸基雷达和船舶相比，它最大的特点就是速度快、机动灵活，普通船舶的最大速度很难超过30节，但是现在螺旋桨飞机的巡航速度可以达到500公里/小时，差不多是船舶的10倍，而喷气式飞机可以接近900公里，并不多是后者的20倍，这样在单位时间内，海上监视飞机可以探测更大范围内的目标，同时也可迅速的对海上紧急事件做出反应，还有就是它的使用范围受到地形及气象条件下影响较小，可以在恶劣气候和复杂地形、海况下使用，所以现代各国普遍采用海上监视飞机以增强对领海及专属经济区的管理和控制。
