在琉球王国法理灭亡之前，1871年11月30日（清朝同治10年、日本明治4年），琉球宫古岛的两艘进贡船，（琉球群岛小岛仍旧保持对王庭的朝贡传统。）到那霸上缴年贡后，离港准备返回宫古岛，中途遇暴风漂流海上，一艘幸还，另一艘漂到台湾西南海岸八瑶湾（今屏东县牡丹乡境内）。该船共有船员69名，其中3名淹死，66名登陆。登陆的船员中，54名被当地土著杀死枭首。另12名逃出，在凤山县（今高雄县凤山市）受到清政府保护。同年12月11日，又有琉球王国八重山岛民的两艘进贡船离开琉球开往中国。中途遇暴风，漂流海上。一艘下落不明，另一艘于12月28日漂到台湾，45名船员同样受到凤山县令保护。1872年2月，前后两批琉球难民57人，由台湾官员送到福州的琉球馆，7月平安回到那霸。同年4月，日本小田县（今冈山县）县民4人，也遇难漂到台湾，被台湾原住民抢夺衣物。
当时台湾已经对列强开放，此前也有很多外国人被土著杀害，各国纷纷向清帝国提出抗议。但清朝的回答居然是：“这些土著没受过感化，乃中国生番，不归中国管辖！”
清朝这种极度不负责任的态度给日本以极好借口。当时日本明治维新后国内情势不稳，正欲以外事转移内政问题，遂于法理消亡后的1875年4月派兵三千六百名占领台湾南部，讨伐土著的牡丹社，史称牡丹社事件。
